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Aires protégées

Seriez-vous bien sans maison?

Les touristes qui visitent le Kenya souhaitent observer des éléphants, des rhinocéros et des lions sauvages en toute liberté. Le Parc national du Serengeti en Tanzanie offre un spectacle grandiose de vie sauvage qui présente des gazelles, des gnous et des impalas parmi des zèbres, des girafes et des phacochères. Aujourd'hui, on protège non seulement les espèces animales, mais aussi les habitats dans lesquels elles vivent. C'est pourquoi de nombreuses aires protégées sont créées un peu partout dans le monde.

Les premiers parcs et réserves furent le plus souvent créés par des chasseurs désireux de protéger leur butin! Quand on y pense, il reste peu de grands espaces inexplorés et intacts sur la planète. Des parcs et des réserves ont ainsi été créés afin de protéger la Grande barrière de corail en Australie, les Everglades aux États-Unis, la forêt amazonienne en Amérique du Sud, etc. En termes de superficie des aires protégées, le Canada se retrouve au 61e rang, derrière les États-Unis, l'Allemagne, le Guatemala et le Zimbabwe! Partout, de nombreux organismes travaillent à préserver la nature. Parmi les plus beaux sites protégés, l'UNESCO (Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture) en a désigné des dizaines pour qu'ils fassent partie du patrimoine mondial naturel ou comme réserve de la biosphère. Ces sites comprennent, entre autres, le Parc national du Gros-Morne à Terre-Neuve (1987), le Parc national de Wood Buffalo (1983) dans l'ouest du pays, ainsi que le Lac-Saint-Pierre au Québec (2000), pour ne nommer que ceux-là. Dans le reste du monde, la conservation a aussi fait de grands pas. Ainsi, l'Australie possède 18,4 % d'aires protégées et le Costa Rica 34 %, la moyenne mondiale étant de 13 % (2008).

La situation au Canada

La première aire protégée du pays, le Parc national de Banff (Alberta), a été créée en 1885. Le premier refuge de la faune (Last Mountain Lake) a vu le jour en 1887 en Saskatchewan et le premier parc provincial (Algonquin en Ontario), en 1893. Le premier parc municipal a été créé au mont Royal à Montréal en 1872.

Les parcs nationaux visent la protection et la mise en valeur des éléments du patrimoine canadien, tant en ce qui a trait à l'accès aux visiteurs qu'à la conservation des écosystèmes. Ce réseau est constitué de zones terrestres variant de 9 km² (900 ha) pour le Parc national des Îles du Saint-Laurent (Québec) à 45 000 km² (4,5 millions d'hectares) pour le Parc national Wood Buffalo (Alberta et Territoires du Nord-Ouest). Ce dernier, créé en 1922, est le plus grand des parcs nationaux du pays et l'un des plus grands du monde, plus vaste que la Suisse! Sa raison d'être était la protection des derniers troupeaux de bisons des bois dans le nord du pays. Désormais, il sert également à la conservation des plaines boréales nordiques. Le réseau des parcs nationaux canadiens compte 42 parcs nationaux couvrant une superficie de 244 566 km² (244 566 600 ha), ce qui équivaut à la grandeur de la Nouvelle-Zélande!

Les aires marines nationales de conservation (AMNC) visent, pour leur part, la protection des 29 régions marines du Canada. La première aire marine a été créée en 1987 (Parc national Fathom Five, Ontario). En 1998, ce fut le tour du Parc marin du Saguenay dans l'estuaire du Saint-Laurent (Québec). Ce vaste écosystème marin possède un fjord profond à la biodiversité unique. On y retrouve une quinzaine de mammifères marins, parmi lesquels le béluga du Saint-Laurent, une espèce menacée d'extinction dont la population est passée de 5000 à 500 individus en moins d'un siècle.

La protection des animaux passe obligatoirement par la conservation d'espaces naturels

Le Canada consacre actuellement plus de 9,5 % de son territoire en aires protégées (environ 8 500 zones). Près de 4,8 % d'entre elles sont strictement protégées, à l'abri de toute activité commerciale d'extraction (chasse, coupe de bois, projets hydroélectriques, extraction de ressources), pour un total de plus de 800 000 km² (80 millions d'hectares). De plus, quelque 10  000 km² (1 million d'hectares) de zones terrestres protégées appartiennent à des organismes non gouvernementaux. Le pays s'est engagé, selon la Convention sur la diversité biologique, à compléter un réseau d'aires terrestres protégées d'ici 2010 et de zones marines protégées d'ici 2012.

Chaque province, de même que des municipalités, des particuliers et des organismes privés acquièrent et gèrent des terres sous forme d'aires protégées, afin de protéger la faune et la biodiversité. En octobre 2008, le Québec comptait 6,96 % d'aires terrestres protégées. Il s'est engagé à protéger un échantillon représentatif de ses écosystèmes, l'objectif étant de 8 % pour le 31 mars 2009. Selon certains, c'est un objectif minimal à atteindre. L'organisme Citoyens pour la nature prône la protection d'au moins 50 % des territoires du Nord du Québec afin d'assurer la protection du caribou forestier. Ceci contribuerait aussi à combattre les changements climatiques.

La faune a souvent besoin d'un habitat particulier ou d'un grand corridor forestier pour ses besoins spécifiques, incluant des abris appropriés et de la nourriture. Les espèces qui migrent, telles que le caribou, le monarque et de nombreux oiseaux migrateurs, ont besoin de plusieurs zones distinctes. Ils se reproduisent dans un habitat au cours de l'été, hivernent dans un autre et doivent se déplacer sur de longues distances lorsqu'ils effectuent leurs migrations saisonnières. Il est donc important de conserver de grands espaces convenables afin de protéger les plantes et la faune qui s'y trouvent. L'être humain est sortira gagnant également, pour ses générations futures en particulier.

Superficie totale des aires terrestres protégées selon la province ou le territoire, 2005 (Source : Statistique Canada, rapport le plus récent d'Environnement Canada)

  Nombre d'aires protégées Territoire protégé Superficie totale Pourcentage du territoire protégé
  Nombre km² km² %
Canada 8 475 855 973 9 093 507 9,4
Terre-Neuve-et-Labrador 63 18 383 373 872 4,9
Île-du-Prince-Édouard 184 161 5 660 2,8
Nouvelle-Écosse 75 4 557 53 338 8,5
Nouveau-Brunswick 106 2 321 71 450 3,2
Québec  1 096 75 652 1 365 128 5,5
Ontario  666 94 614 917 741 10,3
Manitoba  122 42 755 553 556 7,7
Saskatchewan 4 608 53 375 591 670 9,0
Alberta 537 82 501 642 317 12,8
Colombie-Britannique 948 120 882 925 186 13,1
Territoire du Yukon 24 52 348 474 391 11,0
Territoires du Nord-Ouest 19 94 894 1 183 085 8,0
Nunavut 27 213 530 1 936 113 11,0